I pannelli solari hanno triplicato la lattuga

Lo studio in Ontario ha registrato una resa triplicata grazie ai moduli semitrasparenti

Immagina un campo di lattuga a metà luglio: il sole picchia a trentacinque gradi, le foglie si afflosciano una dopo l’altra, il terreno si crepa. A pochi chilometri di distanza, però, c’è un altro campo dove la lattuga è verde, croccante e cresce senza fatica, riparata da una distesa di pannelli che sembrano finestre semitrasparenti. Non è un miraggio e nemmeno fantascienza: è esattamente quello che è successo in Ontario, come documentato da uno studio pubblicato su PV Magazine all’inizio di questo mese. E i numeri che emergono dall’esperimento sono così netti da meritare attenzione, soprattutto se sei un agricoltore che ogni estate incrocia le dita guardando il meteo.

Quando il sole diventa un nemico

Chi coltiva lo sa bene: il caldo estremo non è solo una questione di irrigazione in più. Le temperature oltre i trenta gradi bloccano la crescita di molte varietà, anticipano la fioritura e accorciano la stagione utile. La lattuga, per esempio, in condizioni di stress termico va in pre-fioritura, le foglie diventano amare e il raccolto è compromesso. Negli ultimi anni, con ondate di calore sempre più frequenti e prolungate, bastano pochi giorni sbagliati per mandare all’aria mesi di lavoro. E non parliamo solo di ortaggi: fragole, piccoli frutti, erbe aromatiche soffrono allo stesso modo. Il problema è reale, concreto, e ha un costo economico immediato. Ma c’è chi ha provato a trasformare il problema in soluzione.

Lattuga al 300% e pannelli che producono energia

Proprio da quella sfida nasce POSCAS, una piattaforma di test progettata nel 2021 dal ricercatore Joshua M. Pearce e descritta in un articolo scientifico che ha posto le basi per gli esperimenti successivi. L’idea era semplice quanto geniale: creare una struttura a telaio freddo — una sorta di mini-serra inclinata — con un tetto fatto di moduli fotovoltaici parzialmente trasparenti, per coltivare sotto i pannelli e allo stesso tempo produrre elettricità. Non un normale pannello opaco che ruba luce alle piante, ma moduli in tellururo di cadmio bifacciali con una trasparenza del 55%, capaci di far passare abbastanza luce per la fotosintesi e di catturare il resto per generare energia.

Tra luglio e ottobre dello scorso anno, i ricercatori hanno messo alla prova il sistema in Ontario, Canada, coltivando lattuga in pieno campo e sotto diverse tipologie di pannelli semitrasparenti. Il risultato migliore è arrivato dai moduli “neutri”, quelli senza filtri colorati aggiuntivi: la produzione di lattuga è stata del 300% superiore rispetto alla coltivazione all’aperto. Tre volte tanto. Non un incremento marginale, ma un salto che cambia la prospettiva. E non è solo questione di resa agricola. Un singolo telaio freddo agrivoltaico, secondo le stime dello stesso studio, può generare 212,9 chilowattora di elettricità all’anno. Che non è sufficiente per mandare avanti un’intera azienda agricola, certo, ma è abbastanza per coprire parte dei consumi di pompe, celle frigorifere o illuminazione. Ed è energia pulita, prodotta nello stesso campo dove si coltiva, senza consumo di suolo aggiuntivo.

Il meccanismo che spiega questi risultati è duplice. Da un lato, i pannelli fanno ombra e mantengono la temperatura del suolo più bassa durante le ore più calde, riducendo lo stress termico delle piante e l’evaporazione. Dall’altro, la struttura chiusa del telaio freddo crea un microclima protetto che, come segnala un’analisi pubblicata su PV Magazine USA, non si limita a difendere le colture dal caldo estivo estremo: prolunga anche la stagione di crescita nei mesi più freddi. In pratica, si semina prima in primavera e si raccoglie più tardi in autunno, aumentando il numero di cicli produttivi nell’arco dell’anno. Un vantaggio che per chi vende ortaggi freschi può fare la differenza tra un bilancio in rosso e uno in attivo.

Cosa possono fare gli agricoltori oggi

I numeri sono chiari, ma il vero impatto si vede nei campi. Il sistema di cold frame agrivoltaico non richiede tecnologie esotiche: usa moduli fotovoltaici a film sottile già disponibili sul mercato e una struttura di sostegno che assomiglia a quelle delle serre tradizionali. La differenza è che mentre una serra normale protegge solo dal freddo o dal vento, questa aggiunge due funzioni che nessuna serra può offrire: schermatura attiva dal caldo e produzione di elettricità. E lo fa senza sacrificare la terra coltivabile, perché il telaio si appoggia direttamente sul campo, sopra le colture.

Per un agricoltore che oggi affronta stagioni sempre più imprevedibili, adottare un sistema del genere potrebbe significare smettere di rincorrere l’emergenza caldo con irrigazioni disperate e ombreggiature di fortuna, e avere invece una protezione strutturale. Significa poter programmare i raccolti con maggiore certezza, allungare il calendario di vendita e, nel frattempo, ridurre i costi dell’elettricità grazie ai 212,9 chilowattora annui che ogni modulo immette in rete o autoconsuma. Non è una bacchetta magica — i costi d’investimento iniziali vanno valutati caso per caso, e il sistema è stato testato finora su scala sperimentale — ma è la prima volta che i dati mostrano un vantaggio agronomico così marcato abbinato a una produzione energetica misurabile.

Certo, prima di immaginare distese di campi coperti da pannelli bisognerà capire come scalare la tecnologia, quali colture ne beneficiano di più e quali incentivi pubblici possono accompagnare l’adozione. Ma la direzione è tracciata. In un Paese come l’Italia, dove l’agricoltura convive con estati sempre più torride e dove il costo dell’energia pesa sui bilanci delle aziende, l’agrivoltaico a telaio freddo potrebbe ritagliarsi uno spazio importante. Non per moda, ma per convenienza pratica.

La prossima volta che vedi un campo di lattuga sotto il sole cocente di luglio, chiediti: potrebbe essere arrivato il momento di ripensare l’agricoltura, un pannello alla volta.