Le batterie al sodio hanno trovato i primi grandi acquirenti

Gli accordi da 2,5 GWh complessivi segnano il passaggio dalla fase dimostrativa alle commesse utility scale, con consegne previste fino

La cifra l’ha detta Drew Buckley, chief commercial officer di ESS Tech Inc: «abbiamo generato quasi un miliardo di dollari in opportunità in fase iniziale da quando siamo entrati nel settore del sodio-ione». Dichiarazione fatta a inizio luglio 2026, e nei giorni scorsi due accordi concreti sono venuti a dare sostanza a quel numero: ESS ha firmato una lettera di intenti con Juniper Energy per 500 MWh di accumulo al sodio negli Stati Uniti, mentre CATL e l’EPC bulgara Solarpro hanno chiuso un accordo strategico da 2 GWh di sistemi agli ioni di sodio per l’Europa orientale. Commesse che non sono più prototipi né piloti: sono volumi da utility scale, con orizzonti di consegna che arrivano al 2032.

I numeri che contano: 500 MWh e 2 GWh

La lettera di intenti fra ESS e Juniper Energy, firmata il 22 luglio, prevede che lo sviluppatore californiano si approvvigioni di almeno 500 MWh di batterie al sodio entro il 2032. Non è un ordine vincolante — come ogni LOI, è subordinata all’esecuzione dei progetti e agli sviluppi futuri — ma il segnale è limpido: un developer con pipeline attiva negli Stati Uniti sta pianificando il proprio portafoglio attorno a una chimica che fino a tre anni fa era considerata marginale. Il giorno prima, il 21 luglio, CATL e Solarpro avevano formalizzato un’intesa da 2 GWh per l’Europa orientale, territorio dove la domanda di accumulo stazionario cresce in parallelo con l’integrazione di rinnovabili nelle reti di trasmissione. Due gigawattora sono una quantità che comincia a fare massa critica: non bastano a spostare gli equilibri del mercato dominato dal litio-ferro-fosfato, ma sono sufficienti per far scattare economie di scala nella produzione di celle e moduli dedicati.

Il dato da tenere d’occhio non è tanto il volume assoluto — 2,5 GWh complessivi fra i due accordi — quanto la distribuzione geografica: Stati Uniti da un lato, Europa orientale dall’altro, due regioni dove la pressione sui costi della filiera del litio e la necessità di diversificare le catene di approvvigionamento spingono verso alternative chimiche. Ma cosa ha reso possibile questa accelerazione proprio adesso? La risposta sta nella chimica degli elettrodi e in una riconversione industriale che ha dell’inaspettato.

Perché proprio ora? La lunga marcia del sodio

ESS Inc è stata fondata nel 2011 sulle batterie a flusso di ferro, una tecnologia che l’azienda ha portato avanti per oltre un decennio con installazioni dimostrative e primi contratti commerciali. Le batterie a flusso di ferro hanno un vantaggio teorico importante — usano materiali abbondanti, non infiammabili, con una durata di ciclo che può superare i vent’anni — ma soffrono di una densità energetica volumetrica bassa, il che significa container più grandi e costi di installazione più alti a parità di capacità. Il passaggio agli ioni di sodio, annunciato nei mesi scorsi con il sistema modulare Bridge, rappresenta una correzione di rotta significativa: si abbandona l’elettrolita liquido a base di ferro per una cella a stato solido (o semi-solido) con anodo e catodo in materiali sodiati, che promette densità più competitive senza rinunciare al vantaggio dell’assenza di litio, cobalto e nichel.

La chimica del sodio, del resto, non nasce oggi. CATL — il più grande produttore di batterie al mondo — lavora sui materiali per elettrodi al sodio da molti anni prima ancora di lanciare la sua prima cella di prima generazione, nel luglio 2021. Quella cella raggiungeva una densità di 160 Wh/kg, inferiore ai 180-200 Wh/kg delle LFP ma con un profilo di costo che già allora si stimava potesse scendere del 30-40% una volta raggiunta la produzione di massa. Il problema era, appunto, la produzione di massa: fino al 2024 le linee pilota erano insufficienti a garantire volumi e prezzi contendibili. Ora lo scenario è cambiato, e l’accordo con Solarpro dimostra che CATL ritiene la tecnologia sufficientemente matura per uscire dalla fase dimostrativa e affrontare commesse nell’ordine dei gigawattora.

Il caso ESS è ancora più emblematico perché racconta una parabola opposta: un’azienda nata su una tecnologia alternativa (il flusso di ferro) che decide di abbracciare un’altra alternativa (il sodio) dopo aver constatato che la prima, per quanto elegante sulla carta, non generava abbastanza trazione commerciale. Il quasi miliardo di dollari in opportunità early-stage rivendicato da Drew Buckley è la metrica che giustifica il pivot: è la prova che il mercato — sviluppatori, utility, fondi infrastrutturali — sta allocando budget veri su un orizzonte temporale di 5-6 anni. Non sono più soldi per R&D, sono prenotazioni di capacità produttiva futura.

La corsa alla fabbrica: Peak Energy accelera

Se gli accordi di ESS e CATL segnano il lato della domanda, Peak Energy sta affrontando quello dell’offerta con una mossa che ridisegna la geografia produttiva del sodio negli Stati Uniti. L’azienda ha annunciato che costruirà la prima fabbrica americana dedicata esclusivamente a sistemi di accumulo su scala di rete con batterie agli ioni di sodio: capacità produttiva di 4 GWh all’anno, in California, con prime spedizioni previste per il primo trimestre del 2027. Mancano meno di otto mesi all’inizio delle consegne, una tempistica aggressiva che segnala quanto il divario tecnologico fra sodio e litio si sia ridotto negli ultimi due anni.

Per gli sviluppatori di grandi impianti — pensiamo a progetti da 200-400 MWh come quelli che stanno popolando le code di interconnessione in CAISO ed ERCOT — avere un fornitore domestico di sistemi al sodio significa poter diversificare la supply chain senza dipendere esclusivamente dalle importazioni asiatiche. La domanda a questo punto non è più se il sodio funzioni, ma quali garanzie di degrado, quali volumi effettivi e quali prezzi per kilowattora installato potranno offrire i produttori nei prossimi 2-3 anni, quando le prime tranche di questi accordi entreranno in fase di esecuzione vincolante.

Chi sviluppa grandi impianti può già guardare agli ioni di sodio come a un’opzione concreta per l’accumulo stazionario senza litio. La vera sfida, ora, non è più nella cella ma nella fabbrica: costruire capacità produttiva sufficiente a trasformare queste lettere di intenti in container installati, connessi alla rete e operativi.